Pierwszą winnicę w Kaliforni założył w 1769 r. franciszkanin, ojciec Junipero Serra w misji katolickiej w okolicy San Diego. Winorośl przeznaczoną do upraw sprowadzono z Meksyku, nosi ona zresztą do tej pory nazwę Mision. Wiek dziewiętnasty to szybki rozwój winnic. Dzięki europejskim emigrantom jak Jean Louis Vignes z Bordeaux i książę Haraszthy z Węgier, bardzo szybko podnosiła się też jakość produkcji i już w 1890 roku połowa zaprezentowanych, na Światowej Wystawie w Paryżu, win kalifornijskich została nagrodzona medalami.
Okres prosperity przerwany został opóźnioną o dwadzieścia lat w stosunku do Europy inwazją filoksery. Do roku 1897 żarłoczna mszyca zniszczyła wszystkie kalifornijskie winnice. Wprawdzie stosunkowo szybko zastosowano, opracowaną we Francji, metodę szczepienia szlachetnych odmian na odpornych na filokserę, korzeniach rodzimych amerykańskich odmian, jednak już wkrótce kalifornijskie winiarstwo stanęło wobec znacznie większego zagrożenia. W roku 1919 w Stanach Zjednoczonych wprowadzono prohibicję całkowicie zakazując produkcji i sprzedaży alkoholu. Produkcja wina z dnia na dzień stała się nielegalna, a setki producentów musiało poszukać sobie innego zajęcia. Z ponad 700 kalifornijskich winnic przetrwało ledwie kilkadziesiąt wytwarzających wina mszalne dla potrzeb liturgicznych. Czasy wojenne również nie sprzyjały producentom wina. Dopiero lata sześćdziesiąte przyniosły odnowę i zapoczątkowały triumfalny pochód win kalifornijskich na szczyty międzynarodowych rankingów.
Już kilkanaście lat później w roku 1976 w Paryżu, kalifornijskie chardonnay Château Montelena z Napa oceniono wyżej od francuskich burgundów. Tempo naprawdę błyskawiczne. W ciągu niespełna dwudziestu lat najlepsi producenci zdobyli w winiarskim świecie pozycję, na którą Francuzi pracowali przez pokolenia. Zdumiewała zwłaszcza mocna struktura tych win połączona z intensywnym owocowym aromatem wzbogaconym charakterystyczną dla amerykańskiego dębu mocną, przydymioną nutą wanilii. Zwłaszcza chardonnay i cabernet sauvignon osiągnęły w dolinie Napa niemal doskonałość. Historia zatoczyła koło szczególne. Pod koniec XIX wieku, gdy filoksera zniszczyła europejskie winnice, z Ameryki sprowadzono odmiany odporne i na ich podstawie odbudowano dawną potęgę. W latach sześćdziesiątych, spłacono ten dług, odtwarzając winiarstwo kalifornijskie, na bazie najlepszych sadzonek europejskich.